Bagaimana Chinatown Amerika Muncul di Tengah Rasisme Abad ke-19

Menghadapi ancaman dan kekerasan ekonomi, para imigran Tionghoa awal bersatu dan menciptakan komunitas untuk bertahan hidup—dan berkembang.

17 September 2024

Chinatown Amerika sering dianggap sebagai tujuan wisata, baik untuk berbelanja barang murah atau menikmati kuliner tradisional Asia. Namun, meskipun komunitas ini terbentuk dari budaya yang sama, asal-usul mereka dapat ditelusuri kembali ke masa kelam ketika para imigran Tionghoa mencari perlindungan dalam jumlah besar sebagai orang luar di Amerika Serikat.

Mencari 'Gunung Emas'

Ketika emas ditemukan di California pada tahun 1848, orang Tionghoa—terutama dari Delta Sungai Mutiara di Provinsi Guangdong—mulai berimigrasi secara massal, terpikat oleh gambaran gam saan, atau gunung emas, yang menunggu mereka di Amerika. Namun alih-alih mendapatkan kekayaan dengan cepat, para imigran, yang sebagian besar adalah pria yang sudah menikah dan meninggalkan pasangan mereka, menghadapi kenyataan yang sulit. Kehidupan di tambang emas itu keras, diperparah oleh upaya orang Amerika kulit putih untuk menyingkirkan orang Tionghoa. "Kita tahu dari catatan sejarah bahwa ada permusuhan anti-Tiongkok yang luar biasa," kata Vivian Louie, direktur Program dan Pusat Studi Asia Amerika di Hunter College.

Misalnya, pada tahun 1850, badan legislatif California mengesahkan Pajak Penambang Asing yang menargetkan imigran Tionghoa yang mengharuskan pekerja yang bukan warga negara AS untuk membayar pajak setiap bulan untuk hak menambang. Louie menambahkan bahwa buku panduan pada masa itu memuat nasihat bagi pria Tionghoa tentang cara menghadapi kekerasan.

Ketika persediaan emas menyusut, para imigran pindah ke bisnis lain, seperti bekerja di rel kereta api lintas benua, tetapi mereka sering kali diberi tugas yang lebih berbahaya dan upah yang lebih rendah. Pada tahun 1882, Undang-Undang Pengecualian Tionghoa disahkan, menghentikan imigrasi Tionghoa selama 10 tahun dan melarang mereka yang sudah berada di AS untuk menjadi warga negara. “Mereka tidak punya tempat lain untuk dituju di negara yang sangat tidak bersahabat saat itu,” kata James S. Lai dari departemen studi etnis Universitas Santa Clara.

Pecinan sebagai Zona Perlindungan

Banyak dari mereka yang memutuskan untuk tinggal adalah pekerja kontrak di rel kereta api, yang selesai dibangun pada tahun 1869. “Mereka harus mencari tahu di mana mereka akan tinggal untuk menciptakan mata pencaharian baru dan satu-satunya cara untuk melakukannya adalah dengan menciptakan Chinatown mono-etnis,” kata Lai.

Salah satu tujuannya adalah San Francisco, tempat Chinatown tertua di negara itu berdiri sejak tahun 1850-an, dan kota-kota California lainnya, seperti San Jose dan Los Angeles. Chinatown juga mulai terbentuk di tempat-tempat seperti New York City, Seattle, Boston, dan Washington, D.C., sering kali di daerah dalam kota yang tanahnya tidak ideal.

Ketika mereka terusir dari pasar tenaga kerja yang lebih didambakan, seperti pertanian, pertambangan, transportasi, dan manufaktur, imigran Tionghoa bekerja di restoran dan tempat binatu. Beberapa orang berhasil berkembang sebagai pemilik usaha kecil, sementara yang lain berfokus pada pencarian pekerjaan sebagai pekerja untuk mengirim uang kembali ke China. Lai mencatat bahwa sekitar tahun 1870, terdapat sekitar 300 tempat binatu di San Francisco, yang mempekerjakan hampir 3.000 karyawan.

Puncak Kekerasan Selama Era 'Bahaya Kuning'

Meskipun ada perlindungan yang ditawarkan oleh Pecinan, para imigran menghadapi diskriminasi yang semakin meningkat selama periode yang dikenal sebagai "Bahaya Kuning" pada akhir tahun 1800-an. Terkadang hal ini terjadi dalam bentuk kebijakan resmi. Di San Francisco, barang-barang yang keluar dari lingkungan tersebut harus diberi label sebagai produk Chinatown, dan lebih dari 30 peraturan disahkan hanya untuk tempat binatu China. Satu peraturan pada tahun 1880-an mengharuskan setiap bisnis binatu untuk mendapatkan izin dari dewan pengawas, namun pemilik toko China secara teratur ditolak izinnya. (Akhirnya Mahkamah Agung membatalkannya, dengan alasan efek diskriminatif dari undang-undang tersebut.)

Selain kebijakan, kekerasan juga terjadi terhadap penduduk Chinatown di seluruh negeri. Kekerasan tersebut sebagian besar dimaafkan, kata Lai, "untuk mencoba mengusir mereka dari negara ini karena mereka dianggap sebagai ancaman moral dan ekonomi."

Di Denver, kerusuhan anti-Tionghoa tahun 1880 menyebabkan pemusnahan komunitas tersebut. Pada tahun 1906, petugas pemadam kebakaran membakar Chinatown di Santa Ana, California, setelah seorang pria di komunitas tersebut dilaporkan menderita kusta. Setelah melarang orang Tionghoa berjalan di jalan setelah gelap di Antioch, penduduk kulit putih membakar Chinatown di sana.

San Jose dulunya adalah rumah bagi lima Chinatown. Setelah empat Chinatown pertama dibakar, seorang imigran Irlandia, John Heinlen, mengizinkan komunitas tersebut untuk tinggal di tanah pribadinya di daerah bernama Heinlenville. Namun, pejabat kota akhirnya menggunakan hak eminent domain untuk menyita tanah tersebut dan meratakannya sepenuhnya.

Perubahan Hukum Memungkinkan Populasi Pecinan Beraneka Ragam

Meskipun terjadi kekerasan, banyak Chinatown yang bertahan. Dan ketika Exclusion Act dicabut pada tahun 1943, diikuti oleh War Brides Act pada tahun 1945, komunitas yang sebelumnya didominasi oleh laki-laki mulai bergeser. "Ini memungkinkan para istri veteran Tionghoa Amerika untuk datang ke Amerika Serikat," kata Louie. "Jadi Anda melihat bahwa keseimbangan gender mulai merata, dan mulai melihat perkembangan keluarga di Pecinan ini, dan itu sangat penting."

Pada saat Undang-Undang Imigrasi dan Naturalisasi tahun 1965 diberlakukan, Chinatown telah berubah menjadi komunitas multigenerasi. Perumahan dan layanan sosial yang buruk di Chinatown akhirnya mendorong keluarga Tionghoa Amerika untuk pindah ke pinggiran kota, terutama ke Monterey Park di California, yang menjadi daerah kantong utama orang Asia di pinggiran kota. Di San Francisco, lebih banyak Chinatown bermunculan, termasuk di distrik Sunset dan Richmond.

Pada tahun 2020-an, menyusul serangkaian insiden anti-Asia selama pandemi COVID-19, kota-kota mulai memperhitungkan sejarah mereka. Pada tahun 2021, Antioch, California menyampaikan permintaan maaf resmi atas penghancuran Chinatown pada tahun 1876 dan menetapkan situs tersebut sebagai distrik bersejarah. Kemudian pada tahun yang sama, kota San Jose secara resmi meminta maaf atas pembakaran Chinatown terbesarnya pada tahun 1872, dan bertanggung jawab atas perannya dalam "rasisme sistemik dan institusional, xenofobia, dan diskriminasi." Pada tahun 2022, Santa Ana meminta maaf atas pembakaran Chinatown pada tahun 1906, dan Denver menyingkirkan plakat anti-Tionghoa yang menandai penghancuran Chinatown pada tahun 1880.

"Orang-orang benar-benar menjadi protektif terhadap Chinatown," kata Louie, seraya menambahkan bahwa lingkungan tersebut terus menjalankan peran aslinya—sebagai daerah kantong tempat para imigran Tionghoa dapat membangun diri, saling mendukung, dan berkembang.

Sumber: history