Kisah Film Terbaik: Episode 322 - Paradise Lost: The Child Murders at Robin Hood Hills (1996)

 Film Sosiologi Terbaik Sepanjang Masa

7 September 2025

Rilis: 10 Juni 1996

Sutradara dan Produser: Joe Berlinger dan Bruce Sinofsky

Sinematografi: Robert Richman

Score: Metallica

Distribusi: Home Box Office (HBO)

Pemeran: Jessie Misskelley Jr, Damien Echols, dan Jason Baldwin

Durasi: 150 Menit

Genre: Dokumentar/Kriminal

RT: 100%

Ketika para pembuat film Joe Berlinger dan Bruce Sinofsky tiba di Memphis Barat, Arkansas pada Juni 1993, mereka datang dengan sebuah agenda: mendokumentasikan apa yang tampak seperti gelombang baru pemuda terasing yang berubah menjadi pembunuh. Beberapa bulan sebelumnya, dua anak berusia 10 tahun di Inggris menjadi berita utama ketika mereka menculik, menyiksa, dan membunuh seorang anak berusia dua tahun, dan kini para pembuat film telah membaca tentang pembunuhan brutal tiga anak laki-laki berusia delapan tahun yang konon dilakukan oleh remaja pemuja setan. Hal itu tampak seperti sebuah tren. "Kami pergi ke sana untuk membuat film tentang remaja yang bersalah, seperti Rivers Edge sungguhan," kata Berlinger, merujuk pada film Keanu Reeves tahun 1987 tentang seorang remaja pencinta musik metal yang membunuh pacarnya. "Bagaimana mungkin tiga remaja begitu tidak puas dengan kehidupan sehingga mereka tega melakukan hal yang begitu mengerikan?"

Selama berbulan-bulan, para pembuat film dokumenter bertemu dengan keluarga korban dan berbicara dengan para terdakwa. Namun, ada sesuatu yang tidak beres. Berlinger ingat melihat "pergelangan tangan kecil kurus" terdakwa Jason Baldwin dan berpikir ia tak akan mampu menggunakan pisau berburu untuk memutilasi dan membunuh siapa pun; setelah wawancara dengan bocah itu dan terdakwa lain yang tampaknya tak bersalah, Damien Echols, para pembuat film yakin mereka punya cerita yang lebih besar. "Ketika kami melihat Damien dan Jason dirantai dan dibawa pergi, rasanya sangat emosional, karena kami merasa orang yang salah dibawa pergi," kata Berlinger. Saat itulah film yang kelak menjadi dokumenter berpengaruh, Paradise Lost: The Child Murders at Robin Hood Hills, berubah haluan.

Setelah ditayangkan di HBO pada Juni 1996, Paradise Lost menjadi salah satu film dokumenter paling menyentuh yang pernah diproduksi. Film ini menyajikan cerita secara objektif, menampilkan persidangan dan reaksi dari keluarga korban, yang memungkinkan penonton untuk membentuk pendapat mereka sendiri tentang apa yang terjadi. Dan film ini kemudian menginspirasi gerakan di antara penonton yang menyimpulkan bahwa terdakwa – yang kemudian dikenal sebagai West Memphis Three – sebenarnya telah dihukum secara keliru.

Lebih dari itu, warisan film ini akan menjangkau puluhan tahun, menginspirasi tidak hanya dua sekuel tetapi juga gaya penceritaan yang lepas tangan yang dapat dilihat dalam dokumenter seperti Making a Murderer dan drama bernaskah seperti Rectify. Ini adalah film yang mengubah hidup semua yang terlibat – termasuk para pembuat film itu sendiri. Berlinger dan Echols akan merenungkan signifikansinya malam ini pada pemutaran khusus 35 mm, menjelang peringatan 30 tahun depan di Alamo Drafthouse Brooklyn (Sinofsky meninggal karena komplikasi terkait diabetes 10 tahun lalu). Acara ini disponsori oleh International Documentary Association.

Mungkin aspek paling mencolok dari Paradise Lost sekitar hampir tiga dekade kemudian adalah betapa gamblangnya film ini menyajikan ceritanya. Film ini dibuka dengan orang tua para korban yang mengutuk para remaja dan menyertakan rekaman konferensi pers di mana kepala inspektur West Memphis mengklaim kasusnya terhadap para remaja itu, dalam skala satu sampai 10, adalah 11. Salah satu ibu mengatakan dia mengira para remaja itu menyembah Setan: "Lihat saja orang-orang aneh itu," katanya. Namun, ketika para terdakwa – Baldwin, Echols, dan Jessie Miskelley, Jr., yang terakhir memiliki IQ 72 dan melibatkan yang lain dalam sebuah pengakuan – muncul di layar, setiap aspek kasus yang menjerat mereka tampak sangat dipertanyakan.

“Kami adalah pilihan yang jelas karena kami berbeda dari yang lain,” kata Echols dalam film tersebut. Pada suatu saat, saudara perempuannya mengatakan bahwa ia ingin menjadi pendeta hingga ia tertarik pada Wicca – dan musik Metallica, Slayer, Megadeth, dan U2. Kemudian dalam film tersebut, ia menyatakan bahwa “Memphis Barat kurang lebih seperti Salem kedua, karena kejahatan apa pun yang terjadi di sana selalu disalahkan pada Setanisme.”

Baldwin yang tampak lebih lemah membuat kasus tersebut tampak semakin tidak masuk akal. “Saya bisa mengerti mengapa mereka mungkin berpikir saya anggota sekte karena saya memakai kaus Metallica dan hal-hal semacam itu … tetapi saya bukan orang seperti itu,” katanya, seraya menambahkan bahwa ia seorang Kristen. “Saya tidak bisa membunuh hewan atau orang.”

Di antara adegan keluarga yang mendoakan para terdakwa dan para remaja yang mencoba memahami kesulitan mereka – putra Echols lahir saat ia berada di balik jeruji besi – rekaman persidangan menunjukkan bagaimana setiap remaja dihukum. Di akhir film, Echols mengatakan ia merasa seperti "hantu West Memphis." Sepanjang film, para pembuat film memandu penonton dengan fakta dan petunjuk cerita, mirip dengan Making a Murderer yang dilakukan bertahun-tahun kemudian.

“Filosofi pembuatan film kami adalah memperlakukan penonton seperti juri,” kata Berlinger, menambahkan bahwa mereka awalnya mengadopsi pendekatan tersebut dalam film Brother’s Keeper, film dokumenter mereka tahun 1992 tentang salah satu dari empat kakak beradik lansia yang didakwa melakukan pembunuhan. “Anda tidak menjawab setiap pertanyaan. Cara terbaik untuk meyakinkan seseorang agar menerima sudut pandang Anda adalah dengan pendekatan yang tidak bias, di mana Anda membiarkan penonton mempertimbangkan informasinya. Ada banyak hal dalam film ini yang membuat Anda mempertanyakan rasa bersalah [Echols] … jadi jika Anda berada di antara penonton, Anda dapat menyimpulkan sendiri bahwa orang-orang ini tidak mendapatkan pengadilan yang adil atau pasti tidak bersalah. Ini adalah pengalaman pembuatan film yang jauh lebih kuat dan persuasif … lebih emosional dan jauh lebih aktif.”

“Filosofi pembuatan film kami adalah memperlakukan penonton seperti juri. Anda dapat menyimpulkan sendiri. Ini adalah pengalaman yang jauh lebih kuat dan persuasif.”

Berlinger dan Sinofsky sebelumnya bekerja untuk Maysles Brothers, yang telah membuat film dokumenter bergaya vérité yang berpengaruh, Gimme Shelter dan Grey Gardens, dan ingin melanjutkan tradisi mantan atasan mereka. Namun, duo ini perlahan mulai meningkatkan drama pendekatan mereka dengan cara yang mirip dengan film layar lebar, dari menggunakan musik Metallica sebagai musik latar Paradise Lost (yang kemudian menghasilkan film dokumenter rock penting Some Kind of Monster pada tahun 2004) hingga memberikannya presentasi visual layaknya film naratif. Tibalah saatnya film dokumenter mulai menarik perhatian yang lebih luas – terutama The Thin Blue Line (Ada di Episode 262) karya Errol Morris, Paris Is Burning karya Jennie Livingston, dan Roger & Me karya Michael Moore – dan Berlinger serta Sinofsky kemudian menginspirasi gelombang dokumenter muda seperti Morgan Spurlock (Super Size Me) dan Brett Morgen (Cobain: Montage of Heck).

Satu-satunya momen ketika cita-cita mereka dalam membuat film dipertanyakan adalah ketika salah satu ayah tiri, Mark John Byers yang berbadan besar, menghadiahkan senjata kepada juru kamera yang sedang mengerjakan produksi film sebagai hadiah Natal. "Kami sedang berada di rumah keluarga Byers, dan salah satu juru kamera kami sedang tidur siang," kenang Berlinger. "Mark membangunkannya, menggosok lengannya, dan berkata, 'Kurasa kita sejiwa. Aku punya hadiah untukmu. Jangan beri tahu Joe atau Bruce. Ini mungkin akan menyelamatkan hidupmu suatu hari nanti.' Ia kemudian menceritakan kisahnya kepada kami, yang kami semua anggap sangat aneh ... dan ketika kami membuka pisaunya, ada darah di engselnya.

"Itu adalah dilema moral yang luar biasa," lanjutnya. "Apa yang harus kita lakukan? Kita telah membangun hubungan dan kepercayaan dengan orang-orang. Menyerahkan pisau yang berpotensi menjadi bukti akan menghancurkan hubungan itu. Bagaimana kita menangani hal itu tanpa merusak proyek film? Bagi saya, itu adalah masalah filosofis yang besar. Kami tidak ingin secara terang-terangan mengarahkan kecurigaan kepada ayah seorang korban. Namun, menyerahkan pisau itu adalah kewajiban moral, meskipun itu merugikan filmnya.”

Akhirnya, hasil tes pisau tersebut tidak meyakinkan dan Byers tidak lagi menjadi tersangka. Mereka kemudian dengan sangat hati-hati membangun kembali kepercayaannya kepada mereka. “Awalnya dia sangat terluka dan marah, tetapi akhirnya dia mengerti,” kata Berlinger. “Saya rasa tidak akan terlalu berlebihan jika saya mengatakan bahwa saya pikir dia menikmati proses perekaman. Dia menerima apa yang kami katakan, mencernanya, memprosesnya, dan kami melanjutkan.”

Alasan penting lainnya mengapa Paradise Lost begitu digemari adalah karena film ini dirilis lima tahun setelah peluncuran Court TV, dan dua tahun setelah persidangan O.J. Simpson memikat penonton TV di seluruh negeri. Saat film ini tayang perdana di HBO, saluran kabel premium tersebut telah menjadi sumber utama film dokumenter orisinal. Film ini dengan cepat menjadi film dokumenter yang paling banyak ditonton di saluran tersebut saat itu.

“Saya telah membuat 13 atau 14 film dokumenter panjang, dan tidak ada film yang menghasilkan sesi tanya jawab setelah pemutaran yang lebih intens dan sarat emosi seperti Paradise Lost,” kata Berlinger. “Ketika film ini diputar di seri film baru di Museum of Modern Art, seorang arsitek Brooklyn bernama Lorri Davis dengan enggan hadir atas desakan teman-temannya. Ia begitu terpesona sehingga ia menghampiri saya setelahnya dan mengajukan lebih banyak pertanyaan. Kemudian ia memutuskan untuk menghubungi Damien yang sedang menjalani hukuman mati dan mereka jatuh cinta; ia akhirnya menikahinya. Lorri bekerja keras dalam bandingnya dan salah satu alasan utama mengapa kasus Echols tidak dilupakan adalah karena dia yang menangani kasus tersebut.”

Satu orang yang tidak terlalu antusias dengan film tersebut adalah Barry Scheck, salah satu pendiri Innocence Project, sebuah organisasi yang berupaya membatalkan putusan yang salah melalui tes DNA dan reformasi sistem peradilan pidana. "Di akhir salah satu pemutaran, ia berdiri dan mengatakan Paradise Lost adalah film yang berbahaya," kata Berlinger. "Ia merasa bahwa dengan membiarkan para pembuat film terlibat dalam proses hukum dan mengorbankan hak istimewa klien-pengacara, film tersebut akan sangat merugikan karena rekamannya dapat dipanggil. Ia dan saya telah berbaikan dalam beberapa tahun terakhir dan memiliki hubungan yang baik. Ia [sekarang] melihat nilai film tersebut."

Namun demikian, pada tahun-tahun setelah pemutaran perdananya, kisah Paradise Lost terus berkembang, seiring kelompok-kelompok advokasi mulai menyelidiki kasus West Memphis Three. Sementara itu, film tersebut memenangkan Emmy untuk Outstanding Informational Programming pada tahun 1997, dan mendapatkan nominasi untuk penghargaan di Sundance dan Independent Spirit Awards. Namun ada sesuatu yang tidak mengenakkan bagi para pembuat film – mereka merasa harus berbuat lebih banyak.

"Rasanya sangat aneh memenangkan Emmy sementara orang-orang yang menjadi fokus film ini masih di penjara dan satu lagi dijatuhi hukuman mati," kata Berlinger. "Kami dihantui oleh fakta bahwa film ini tidak memberikan dampak positif pada kasus ini, jadi kami memutuskan untuk melanjutkannya. Dan kami membuat perubahan mendasar, secara filosofis."

Pada tahun 2000, mereka merilis Paradise Lost 2: Revelations, yang menampilkan ketiganya di penjara dan menyajikan teori-teori dari beberapa kelompok advokasi West Memphis Three, yang menargetkan ayah tiri Mark Byers sebagai tersangka pembunuhan anak-anak tersebut. Ia setuju untuk menjalani tes detektor kebohongan di depan kamera – dan lulus. "Saya terkadang menonton Paradise Lost 2 dan merasa ngeri," kata Berlinger. "Saya pikir kami terlalu keras pada Mark." Namun, pada saat itu, ceritanya mendapatkan dukungan dan minat dari selebritas seperti Johnny Depp, Eddie Vedder, Peter Jackson, dan Henry Rollins.

Namun, butuh lebih dari satu dekade sejak pemutaran perdana film itu sebelum Three dirilis. Pada 19 Agustus, setelah berbagai banding, Echols, Baldwin, dan Miskelley menyetujui Alford Plea, di mana terdakwa menegaskan ketidakbersalahannya sambil mengaku bersalah. Paradise 3: Purgatory menelusuri jejak ke momen ini, menunjukkan bagaimana Byers menjadi pendukung Three, sekaligus menghadirkan spekulasi bahwa salah satu ayah tiri lainnya mungkin terlibat dalam pembunuhan tersebut dan menuduh adanya pelanggaran juri. Film ini dinominasikan untuk Oscar.

“Seharusnya tidak ada keraguan dalam benak siapa pun tentang ketidakbersalahan mereka, jika tidak, mereka tidak akan pernah dibebaskan dari penjara,” kata Berlinger. “Mengapa negara bagian Arkansas mengizinkan seorang terpidana pembunuh anak, termasuk yang sedang menjalani hukuman mati, untuk dibebaskan jika mereka memiliki keyakinan yang kuat dan teguh bahwa orang-orang ini benar-benar membawa tiga anak berusia delapan tahun ke hutan dan mengorbankan mereka kepada iblis? Mereka tidak mau mengakui kesalahan atau membayar hukuman yang salah.”

Sejak film terakhir Paradise Lost dirilis, media bertema serupa telah berkembang pesat. Selain Making a Murderer, dokumenter seperti The Jinx dan The Staircase telah menyajikan dokumenter naratif yang menarik tentang keraguan yang wajar dan sistem peradilan pidana, sementara drama seperti The Night Of dan Conviction berfokus pada vonis yang salah. "Seandainya ada Netflix saat kami membuat Paradise Lost, serial itu bisa saja dipecah menjadi serial delapan episode yang hebat untuk ditonton maraton," kata Berlinger.

Ia berpendapat bahwa alasan mengapa dokumenter seperti ini menjadi begitu lazim dalam beberapa tahun terakhir banyak berkaitan dengan box office tradisional. "Seiring Hollywood semakin berfokus pada sekuel komik bernilai $200 juta dan jenis film yang muncul dari Miramax asli di tahun 90-an yang kita semua sukai telah mati, dokumenter independen telah mampu mengisi kekosongan tersebut," katanya. "Film seperti The Crying Game telah digantikan oleh film dokumenter; film-film itu adalah film seni masa kini. Kedua, ada begitu banyak media, karena revolusi digital – jadi Amazon, Netflix, Hulu, dan Spotify telah menginspirasi ledakan program nonfiksi. Dan dalam lima tahun terakhir, acara kompetisi realitas murahan dan acara ibu rumah tangga sedang menuju kepunahan. Pendulum telah berayun kembali ke arah nonfiksi berkualitas." Berlinger, yang saat ini sedang mengerjakan empat seri kriminal, mengatakan ia tidak pernah sesibuk ini.

Namun, satu hal yang tidak akan ia lakukan dalam waktu dekat adalah membuat Paradise Lost keempat. West Memphis Three berhak mendapatkan privasi mereka sekarang, katanya, tetapi ia terus memantau kisah mereka. Hanya ada satu situasi yang akan membawanya kembali ke West Memphis. "Negara bagian Arkansas sangat pengecut karena mengajukan pembelaan Alford," katanya. "Saya hanya akan membuat film lain jika saya pikir itu akan menghasilkan pembebasan mereka. Itulah yang pantas mereka dapatkan."

Sumber: rollingstone