Selama ribuan tahun, manusia telah melihat hal-hal yang tidak dapat dijelaskan di langit. Beberapa di antaranya indah, beberapa menakutkan, dan beberapa — seperti aurora dan gerhana matahari sebelum dipahami secara ilmiah — memiliki keduanya. Pesawat, balon, drone, satelit, dan lainnya saat ini hanya meningkatkan kemungkinan melihat sesuatu yang membingungkan di atas kepala.
Di Amerika Serikat, benda terbang tak dikenal, atau UFO, menjadi sorotan nasional pada akhir tahun 1940-an dan awal tahun 50-an. Serangkaian insiden, termasuk pesawat luar angkasa alien yang diduga jatuh di dekat Roswell, N.M., menimbulkan semacam obsesi Amerika. UFO Roswell ternyata merupakan bagian dari program rahasia, sisa-sisa balon yang memantau atmosfer untuk mencari tanda-tanda uji coba nuklir rahasia Rusia. Namun, penampakan itu dan penampakan lain yang dilaporkan mendorong pemerintah AS untuk meluncurkan berbagai proyek dan panel guna menyelidiki klaim tersebut, seperti yang dilaporkan Science News pada tahun 1966 (SN: 22/10/66), serta memicu kelompok hobi dan teori konspirasi.
Dalam beberapa dekade setelahnya, UFO sering kali dianggap remeh oleh para ilmuwan sebagai wilayah orang-orang gila dan karenanya tidak layak untuk dipelajari. Istilah UFO mengandung unsur ejekan, kata Iain Boyd, seorang insinyur kedirgantaraan di University of Colorado Boulder dan direktur Center for National Security Initiatives di sekolah tersebut.
Namun, lembaga dan pejabat pemerintah berusaha mengubah sikap itu. Salah satu kekhawatiran terbesar adalah bahwa stigma yang terkait dengan pelaporan penampakan memiliki efek samping berupa terhambatnya laporan dari pilot atau warga negara yang mungkin memiliki informasi berharga tentang potensi ancaman di wilayah udara AS — seperti balon mata-mata China yang melintasi Amerika Utara dan menjadi berita utama tahun lalu.
"Jika ada sesuatu yang mengganggu penerbangan, orang, atau kargo, itu masalah," kata Boyd.
Untuk membantu mengurangi stigma, banyak penyelidik serius kini menyebut UFO sebagai "fenomena anomali tak dikenal" atau UAP, yang dicetuskan oleh Departemen Pertahanan AS pada tahun 2022. "Istilah UAP membawa sains ke dalam masalah ini," kata Boyd. Istilah ini juga memperluas pandangan untuk mencakup fenomena atmosfer alami serta hal-hal di luar atmosfer, seperti satelit dan planet yang sangat terang seperti Venus.
Penyelidik dari semua jenis memiliki banyak pertanyaan tentang UAP yang menurut mereka layak mendapat pemeriksaan ilmiah yang serius: UAP mana yang nyata dan mana yang hanya artefak dari sensor yang mendeteksinya? Jika nyata, mana yang mungkin menjadi ancaman bagi penerbangan? Ancaman bagi keamanan nasional? Apakah mereka menunjuk pada beberapa fenomena alam yang tidak diketahui?
Jawabannya mungkin akan segera tersedia. Pada bulan Juni 2022, NASA mengumumkan studi independen untuk menentukan bagaimana lembaga tersebut dapat meminjamkan keahlian ilmiahnya untuk mempelajari UAP. Sementara itu, pilot militer dan komersial merasa lebih nyaman membuat laporan dan bahkan memberikan video yang diambil selama pertemuan jarak dekat. Beberapa laporan tersebut dibahas sebagai bagian dari sidang kongres pada tahun 2022 dan 2023, yang diliput secara luas oleh media dan sebagian difokuskan pada transparansi pemerintah yang lebih besar (SN: 19/5/22). Itu adalah sidang terbuka pertama sejak pertengahan 1960-an.
Americans for Safe Aerospace, sebuah organisasi advokasi dengan fokus pada UAP, mendukung undang-undang yang akan membantu menyediakan cara bagi pilot untuk melaporkan potensi penampakan kepada pemerintah secara rahasia.
Dan lembaga pemerintah semakin mengakui secara publik bahwa fenomena aneh di langit patut mendapat perhatian — terlepas dari apakah fenomena tersebut merupakan tanda-tanda alien atau bukan. Pada tahun 2022, Pentagon mendirikan All-domain Anomaly Resolution Office untuk berfungsi sebagai pusat informasi bagi laporan pemerintah tentang UAP dan bagi analis yang menentukan apakah UAP menimbulkan ancaman. National UFO Reporting Center, sebuah lembaga nirlaba yang didirikan pada tahun 1974, dan organisasi lain terus mengumpulkan laporan dari publik.
Dengan membawa UAP ke ranah sains, harapannya adalah membuat hal yang tidak dapat dijelaskan menjadi dapat dijelaskan.
Di mana penampakan UAP terjadi?
Sejak didirikan, Pusat Pelaporan UFO Nasional telah menyimpan basis data penampakan UAP, termasuk insiden masa lalu dan terkini yang dilaporkan melalui saluran telepon, surat, dan daring. Basis data tersebut mencakup hampir 123.000 penampakan di Amerika Serikat dari Juni 1930 hingga Juni 2022. Ini adalah kumpulan data yang jarang digunakan dalam studi ilmiah yang ditinjau sejawat, kata Richard Medina, seorang ahli geografi di Universitas Utah di Salt Lake City.
Untuk sebuah studi yang dilaporkan pada tahun 2023, Medina dan rekan-rekannya meneliti basis data untuk melihat apakah mereka dapat mengidentifikasi faktor-faktor mana, jika ada, yang dapat memengaruhi jumlah penampakan di area tertentu. Mereka berfokus pada hampir 99.000 laporan, atau sekitar 80 persen dari total, yang berasal dari benua Amerika Serikat dari tahun 2001 hingga 2020. Mereka tetap menggunakan benua Amerika Serikat karena tutupan pohon merupakan faktor yang mereka pelajari, dan peta terperinci lahan berhutan tidak tersedia untuk wilayah pedalaman Alaska.
Pertama-tama, para peneliti menghitung jumlah penampakan UAP yang terjadi di setiap daerah di 48 negara bagian bagian bawah selama periode 20 tahun. Kemudian, mereka mencoba menghubungkan jumlah penampakan per 10.000 orang yang tinggal di setiap daerah dengan faktor lingkungan.
Dalam bidikan mereka
Analisis terhadap hampir 99.000 laporan penampakan UAP menunjukkan daerah-daerah di AS dengan jumlah laporan yang sangat tinggi per 10.000 orang (daerah kemerahan), jumlah laporan yang rendah (biru), dan jumlah rata-rata (putih). Salah satu faktor yang tampaknya meningkatkan jumlah penampakan UAP adalah kedekatan dengan bandara atau instalasi militer, petunjuk bahwa pesawat terbang mungkin menjadi penyebab banyaknya UAP.
Seperti yang diharapkan, penampakan UAP tidak terlalu sering terjadi di daerah dengan banyak tutupan pohon dan polusi cahaya malam yang tinggi, para peneliti melaporkan dalam Scientific Reports. Rata-rata tutupan awan tampaknya tidak memengaruhi jumlah penampakan satu atau lain cara — tetapi mungkin itu karena tim tersebut mengamati rata-rata tutupan awan sepanjang tahun, bukan jumlah tutupan awan pada saat penampakan, saran Medina.
Yang benar-benar meningkatkan jumlah penampakan adalah kedekatan dengan bandara atau instalasi militer. Meskipun analisis ini tidak secara khusus mengatakan bahwa banyak UAP di area tersebut dapat dikaitkan dengan pesawat yang terkait dengan fasilitas tersebut, datanya bersifat sugestif, catat Medina. Di lokasi tersebut, pesawat cenderung lebih dekat ke tanah dan lebih terlihat daripada di tempat lain, tambahnya.
Dan banyak dari pesawat tersebut dapat diklasifikasi atau merupakan pesawat eksperimental, menurut laporan yang dikeluarkan awal tahun ini oleh All-domain Anomaly Resolution Office. Setelah melakukan analisis terhadap laporan yang dibuat untuk atau oleh pemerintah sejak 1945, kantor tersebut menemukan bahwa banyak penampakan dapat dikaitkan dengan pesawat yang belum pernah terlihat sebelumnya seperti roket, pesawat tanpa awak, atau pesawat yang menggabungkan teknologi siluman. Analisis tersebut tidak menemukan bukti bahwa UAP merupakan tanda-tanda makhluk luar angkasa dan tidak ada bukti bahwa pemerintah AS pernah memiliki akses ke teknologi alien.
Laporan kedua, dengan analisis baru yang difokuskan pada penampakan yang lebih baru, akan dirilis akhir tahun ini.
Apa itu UAP?
Tugas untuk menentukan sumber UAP menjadi lebih mudah berkat kecakapan analisis komputer dan alat visualisasi canggih yang terus berkembang. "Apa yang dulunya memerlukan waktu berbulan-bulan untuk dianalisis kini dapat dilakukan hanya dalam beberapa menit," kata Mick West, seorang pensiunan insinyur perangkat lunak di Sacramento, California, yang mengelola situs web Metabunk.org, tempat orang dapat memposting dan mendiskusikan UAP dan fenomena tidak biasa lainnya.
Ambil contoh, penampakan cahaya misterius di langit di atas Great Plains pada suatu malam di awal tahun 2023. Video UAP yang diambil oleh pilot komersial dalam penerbangan menimbulkan kehebohan ketika diunggah secara daring segera setelah penampakan tersebut, kata West.
Siapa pun yang mengunggah video tersebut tidak menyertakan informasi spesifik tentang penampakan tersebut, selain mengatakan bahwa video tersebut diambil di suatu tempat di atas Amerika Serikat bagian tengah pada tanggal tertentu. Pola lampu di tanah, yang ternyata merupakan lampu peringatan di atas turbin di ladang angin besar, membantu para penyelidik di Metabunk menemukan pesawat tersebut di suatu tempat di Oklahoma barat.
Rincian tertentu tentang penampakan tersebut, seperti kilatan petir di cakrawala yang jauh, tidak akan terjadi pada tanggal yang seharusnya, catat West. Dengan menggunakan basis data meteorologi publik tentang waktu, tanggal, dan lokasi terjadinya sambaran petir, kru Metabunk mengetahui bahwa video tersebut sebenarnya diambil beberapa hari lebih awal dari yang dilaporkan. Tanggal tersebut, pada gilirannya, membantu kelompok tersebut mengetahui dari penerbangan mana video tersebut diambil.
Bukan alien
Pada tahun 2023, seorang pilot maskapai komersial merekam video UAP (panah putih, kiri atas), yang diunggah ke situs web Metabunk.org. Dengan menggunakan pola lampu di darat, detektif Metabunk menentukan bahwa UAP difilmkan di atas Oklahoma. Investigasi lebih lanjut mengungkapkan tanggal penerbangan dan jalur penerbangan (garis kuning, kanan). Simulasi komputer di langit membantu menentukan satelit internet Starlink sebagai sumber cahaya misterius (kiri bawah).
Kemudian, setelah mengetahui tanggal, waktu, dan koordinat yang tepat, West dan kolaborator menggunakan simulasi komputer untuk menciptakan kembali seperti apa langit di arah tempat UAP terlihat. Lampu misterius tersebut sebenarnya adalah gugusan satelit Starlink yang memantulkan sinar matahari dari bawah cakrawala saat mereka menukik melintasi langit. Dengan peluncuran gelombang pertama pada tahun 2019, satelit Starlink kini mengorbit Bumi dalam jumlah ribuan, menyediakan layanan internet untuk lokasi di seluruh dunia (SN: 3/12/20). Pergerakan dan polanya di langit “masih menjadi misteri bagi beberapa pilot,” kata West.
West berpendapat bahwa orang sering kali terlalu cepat melompat dari “Saya melihat beberapa lampu di langit” menjadi “Alien!” Dengan begitu banyak kemungkinan tentang apa itu UAP — ilusi optik, fenomena meteorologi, dan penampakan terkait penerbangan, ditambah lagi — pengalaman tersebut umumnya ternyata lebih biasa daripada yang dibayangkan pengamat, kata West.
“Kami tidak benar-benar mencari alien,” jelasnya. “Kami ingin menjelaskan apa yang dilihat orang.”
Studi tentang UAP membutuhkan data yang lebih banyak dan lebih baik
Data yang baik adalah kunci untuk menguraikan UAP, tetapi data tersebut sering kali terbatas. Meskipun banyak laporan oleh pilot menyertakan gambar yang diambil oleh sensor di pesawat atau dengan kamera video genggam, instrumen tersebut sering kali tidak cukup canggih untuk menangkap detail yang diperlukan. Hal yang sama berlaku untuk penampakan yang dilaporkan dari darat, di mana spesifikasi arah dan kecepatan objek yang diduga serta kondisi lingkungan umum sering kali tidak ada.
Sebaliknya, NASA memiliki banyak data dari satelit yang memantau Bumi. Meskipun mereka tidak memiliki resolusi untuk menemukan objek yang relatif kecil seukuran sebagian besar UAP, satelit siap untuk memainkan peran pendukung, kata astrofisikawan Thomas Zurbuchen. Sekarang di ETH Zurich, ia adalah mantan administrator asosiasi Direktorat Misi Sains NASA. Satelit NASA dapat menjadi kunci dalam memberikan detail tentang kondisi lingkungan apa pun yang mungkin bertepatan dengan UAP, menurut laporan tim NASA, yang dirilis pada September 2023. Data yang dikumpulkan oleh satelit komersial dapat memainkan peran yang sama.
Mengumpulkan dan menganalisis data merupakan cara yang baik untuk memahami apa itu UAP, kata Zurbuchen. “Kita harus bersemangat tentang hal-hal yang tidak kita pahami, baik itu fenomena alam, balon, atau hal-hal lainnya,” katanya. “Saat ini kita tidak memahami apa yang terbang di wilayah udara kita, tidak pada tingkat yang dibutuhkan.”
Boyd juga menekankan perlunya data yang lebih baik. Sensor yang biasanya digunakan pada pesawat saat ini “tidak dirancang untuk mendeteksi UAP, dan sinyal yang kita tangkap terkadang sulit ditafsirkan,” katanya. Namun, mendapatkan data yang tepat mungkin terbukti menantang dan mahal. Mengintegrasikan jenis sensor baru ke dalam sistem elektronik pesawat militer dan komersial yang sudah rumit akan menjadi semacam “upaya mencari jarum dalam tumpukan jerami,” kata Boyd. “Ada lebih dari 100.000 penerbangan per hari; berapa banyak yang benar-benar melihat sesuatu?”
Menjelaskan fenomena anomali
Meskipun banyak UAP masih membingungkan, para ahli telah mengidentifikasi beberapa sumber umum. Awan lentikular berbentuk piring, burung yang terbang, fluktuasi termal di atmosfer, dan fenomena alam lainnya menjelaskan beberapa penampakan, seperti halnya benda langit seperti Venus. Dan meskipun tidak ada teknologi alien yang dikaitkan dengan UAP, teknologi manusia telah dikaitkan, termasuk balon cuaca, satelit, drone, sampah udara, dan pesawat militer. Tahun lalu, spiral yang sangat menyeramkan di langit di atas Kanada barat laut ternyata adalah uap dari bahan bakar tak terpakai yang dilepaskan dari roket SpaceX.
Mungkin instrumen berbasis darat adalah jalan keluarnya. Beberapa tim peneliti tengah mengembangkan perangkat instrumen yang dapat mengamati berbagai karakteristik dan disebarkan ke lokasi tempat UAP sering terlihat. Beberapa paket ini dapat siap digunakan akhir tahun ini.
Wes Watters, seorang ilmuwan planet di Wellesley College di Massachusetts, kini menjadi bagian dari satu tim yang tengah mengembangkan paket instrumen tersebut. Observatorium tersebut dimaksudkan untuk "menentukan apakah ada fenomena terukur di dalam atau di dekat atmosfer Bumi yang dapat diklasifikasikan dengan yakin sebagai anomali ilmiah," usulnya dan rekan-rekannya dalam Journal of Astronomical Instrumentation edisi Maret 2023. Atau, dengan kata yang lebih sederhana, "untuk mencari tahu apa yang normal dan apa yang tidak normal," jelasnya.
Mendesain observatorium semacam itu rumit karena tidak semua UAP sama. Namun, kerja lapangan sebelumnya, serta pengamatan yang dilakukan oleh orang-orang selama penampakan UAP, merupakan sumber informasi yang kaya tentang pengukuran apa yang dapat berguna, kata Watters. Selain sensor untuk mendeteksi dan mengkarakterisasi UAP itu sendiri, paket instrumen akan mengumpulkan data cuaca, yang dapat membantu peneliti menginterpretasikan pengukuran lainnya.
Watters dan rekan-rekannya sedang mengembangkan tiga jenis paket instrumen sebagai bagian dari Proyek Galileo. Dipimpin oleh astronom Universitas Harvard Avi Loeb, proyek ini berupaya untuk membawa pencarian tanda-tanda teknologi luar angkasa ke dalam penelitian ilmiah arus utama.
Paket instrumen yang paling rumit akan dilengkapi dengan serangkaian kamera bidang lebar untuk menargetkan objek udara dan melakukan triangulasi posisi mereka; kamera bidang sempit untuk melacak objek di langit; antena dan penerima radio; mikrofon yang dapat mendeteksi suara di berbagai panjang gelombang; dan komputer yang dapat mengintegrasikan, memproses, dan menganalisis data. Sistem tahan cuaca ini akan berfungsi secara mandiri 24/7 dan ditempatkan di lokasi dengan daya listrik dan konektivitas internet.
Observatorium ini kemungkinan akan menelan biaya sekitar $250.000 masing-masing dan ditempatkan di setidaknya tiga lokasi hingga lima tahun.
Pilihan kedua yang lebih portabel akan dirancang untuk penyebaran cepat hingga dua minggu ke lokasi yang tidak memiliki akses ke listrik atau internet. Setiap paket yang harganya sekitar $25.000 ini akan dipantau setiap hari, dengan data yang direkam dan kemudian diproses kemudian dan di tempat lain. Instrumen tersebut tidak harus tahan cuaca, sehingga membatasi operasinya ke lokasi dengan cuaca sedang.
Paket ketiga, yang paling sederhana dan paling murah akan menampung sensor dan instrumen kelas konsumen kelas bawah, kata Watters. Paket-paket tersebut akan mudah dirawat, memantau langit dalam radius lima kilometer, dan beroperasi terus-menerus hingga satu tahun, dengan mengandalkan tenaga surya dan baterai jika diperlukan. Kelompok paket ini dapat dihubungkan bersama untuk mencakup wilayah yang luas. Setiap paket mungkin akan berharga sekitar $2.500.
Dengan paket instrumen semacam ini — dan pikiran terbuka, Watters menyarankan — para peneliti pasti akan membuat penemuan baru. "Tidak mungkin untuk memahami fenomena ini sampai kita mengumpulkan jenis data yang tepat," katanya.
Dalam laporan mereka tahun 2023, Watters dan rekan-rekannya mencatat bahwa meskipun beberapa tim sedang mengembangkan atau menggunakan paket instrumen, belum ada yang melaporkan deteksi UAP dalam makalah yang ditinjau sejawat. Proyek Galileo, termasuk penelitian tim Watters, didanai oleh sumbangan swasta, termasuk hibah $575.000 yang baru-baru ini diterima untuk membangun dan memantau observatorium berbasis darat di suatu tempat di wilayah Pittsburgh.
Tujuannya bukan untuk menjelaskan UAP, kata Watters. Sebaliknya, ia mencatat, "kami ingin mengidentifikasi dan mengkarakterisasi apa itu atau apa yang mungkin terjadi."
Sumber: sciencenews