Kisah Mobil Sport Legendaris: Episode 4 - Mitsubishi Lancer Evolution

Meskipun sulit dipercaya bahwa merek seperti Mitsubishi pernah menjadi tim terbaik dalam reli dan menciptakan sejumlah mobil hebat, Anda perlu tahu bahwa pada tahun 1990-an, merek Jepang tersebut merupakan salah satu yang paling disegani.

23 Januari 2025

Tersangka utama untuk ini adalah Lancer Evolution, yang paling dikenal sebagai Evo, nama yang ditakuti oleh para pesaing di seluruh dunia. Evo adalah pelopor teknologi yang penuh dengan keputusan yang sangat berani dan gila, digerakkan oleh orang-orang yang berani dan melampaui beberapa batasan yang tak terbayangkan. Hari ini, kita akan membahas tentang bagaimana pabrikan Jepang tersebut mencapai puncak dunia reli dan bagaimana Lancer Evo lahir.

Jika kita menilik sejarah, kita dapat melihat bahwa dinasti jarang dimulai dengan awal yang kuat. Biasanya, ini adalah pembangunan yang berkepanjangan, dengan setiap generasi meletakkan batu bata untuk membangun tembok legendaris ini. Mitsubishi paling dikenal sebagai perusahaan mobil kecil dari Jepang yang mencapai puncaknya pada tahun 1990-an, tetapi mereka sebenarnya mulai memproduksi mobil lebih dari 100 tahun yang lalu. Misalnya, inovasi pertama mereka muncul pada tahun 1917, dengan model PX33, yang saat itu merupakan sedan pertama Jepang yang dibuat dengan sistem penggerak empat roda penuh. Namun, tiga dekade kemudian, perang pun terjadi, dan dengan itu, kekalahan pahit bagi Jepang, tetapi itu cerita lain untuk lain waktu.

Pada tahun 1950-an, perusahaan-perusahaan Jepang telah membentuk Zaibatsu, sebuah konglomerat perusahaan dan industri yang bersatu untuk tujuan tertentu. Sayangnya bagi mereka, Sekutu memerintahkan 'Liga Keadilan' ini untuk bubar, dan Mitsubishi terpaksa beralih ke mobil sipil yang aman. Dalam 50 tahun sejak kemunculan PX33, Mitsubishi pada dasarnya menciptakan truk, bus, skuter, dan lainnya. Pada tahun 1960-an, Jepang dilanda pertumbuhan ekonomi dan peningkatan inovasi, yang mendorong industri tersebut selama beberapa dekade.

Berkat ekonomi, lahirlah legenda, dan salah satunya adalah Evo. Namun, tidak sesederhana itu. Sebelum Evo, Mitsubishi merilis model 500 pada tahun 1962, dan tentu saja, mereka membawanya ke ajang balap. Model 500 mengikuti Grand Prix Makau dan mendominasi. Hasilnya, kemenangan tersebut memberi para eksekutif di Mitsubishi motivasi yang cukup untuk serius memasuki ajang balap reli dengan model baru mereka, yang disebut Colt. Untuk menguji Colt, mereka meminta bantuan pengemudi reli Australia Doug Stewart. Saat itu juga, Stewart memohon kepada Mitsubishi untuk memasukkan kendaraan tersebut ke dalam Southern Cross International Rally. Dan mereka setuju. Dengan dua model Colt yang ikut serta dalam reli, mereka finis di posisi ketiga dan keempat secara keseluruhan. Meskipun itu bukan kemenangan, jantung reli pabrikan Jepang itu mulai berdetak.

Tim tersebut terus membalap dengan Colt selama bertahun-tahun. Mobil itu tidak pernah meraih kemenangan, tetapi cukup kompetitif untuk menginspirasi generasi berikutnya. Hasilnya, pada tahun 1971, Mitsubishi Galant baru menjadi senjata pilihan. Setahun kemudian, seorang petani Skotlandia yang menjadi pembalap (Andrew Cowan) masuk ke dalam tim reli resmi. Cowan adalah orang yang sama yang kemudian membuka dan mengelola Ralliart di Eropa dan memimpin Mitsubishi menuju kejayaan. Meskipun mengalami musim yang penuh tantangan dengan banyak kesulitan, Galant finis 24 menit di depan pesaing terdekatnya, Nissan 240Z. Pada saat yang sama, mereka menghancurkan produsen seperti Toyota, Honda, dan Subaru. Selama lima tahun, tim tersebut tak terkalahkan, dan pada tahun 1973 mereka begitu hebat hingga berhasil menempati empat posisi teratas. Oh, pada tahun yang sama, Kejuaraan Reli Dunia (WRC) diciptakan.

Mitsubishi memiliki beberapa momen bagus di ajang reli pada tahun 1970-an, jadi tampaknya masuk akal jika produsen mobil tersebut secara resmi mengikuti balapan semacam ini. Ya, tidak, mereka tidak melakukannya, tetapi seorang pria yang bertekad dalam Mitsubishi memang ikut serta. Pria itu adalah Joginder Singh, yang lebih dikenal sebagai 'The Flying Sikh', seorang keajaiban modern yang sangat ambisius dan loyal terhadap dunia balap sehingga ia membawa Mitsubishi ke panggung dunia. Pada dasarnya, ia adalah seorang pria India yang tinggal di Kenya, dan pada tahun 1971, ia memperoleh status legendaris di ajang reli Afrika. Dua tahun kemudian, ia ingin berkompetisi di WRC. Hasilnya, ia membeli sendiri sebuah Galant 16L GS dan mengikuti kejuaraan itu sendiri.

Setahun kemudian, ia melakukan pembelian lain untuk keperluan reli, kali ini Lancer 1600 GSR. Bedanya, kini Mitsubishi (yang ingin ikut sendiri) terkesan dan mengirimkan kepadanya suku cadang khusus reli yang telah mereka kembangkan. Ia mendapat dukungan dari pabrik tetapi tanpa menggunakan merek resmi. Di seluruh Safari Rally, Lancer adalah mobil yang paling lemah tenaganya, tetapi itu tidak menghentikannya untuk meraih kemenangan WRC pertama Mitsubishi. Pabrikan Jepang itu akhirnya bangkit dan menjadikan Joginder Singh bagian dari tim. Hasilnya, ia dan Cowan membawa sejumlah kemenangan bagi skuad, termasuk podium. penutupan pada tahun 1976. Dan semua kemenangan ini menghentikan balap untuk Mitsubishi. Ya, saya tahu, mereka tidak terdengar seperti perusahaan paling visioner di dunia.

Mereka tahu mereka tidak dapat menyamai kecepatan produsen seperti Lancia atau Ford. Selain itu, pada tahun 1980, Audi memiliki Quattro yang legendaris. Jelas bagi semua orang bahwa era mobil berpenggerak roda belakang telah berakhir. Sejujurnya, ada upaya untuk menciptakan Lancer yang kompetitif pada awal tahun 1980-an, tetapi yang terbaik yang dapat mereka lakukan adalah tertinggal empat menit di belakang Quattro. Hasil yang lumayan dibandingkan dengan mobil reli paling dominan pada masa itu. Tim tersebut jelas perlu merestrukturisasi, merekayasa ulang, dan yang terpenting, menghadirkan platform berpenggerak empat roda.

Khususnya di Amerika Serikat, reli merupakan olahraga bermotor yang sangat terabaikan, tetapi 40 tahun yang lalu, reli telah menarik perhatian dunia, terutama berkat Group B. Unit tenaga turbo dan sistem penggerak semua roda meroketkan reli ke level popularitas dan kegembiraan Formula 1. Beberapa mobil tercepat dan paling berbahaya dikemudikan oleh orang-orang yang sangat pemberani, berteriak dari knalpot sambil mengemudi sangat dekat dengan penonton. Bagaimana mungkin Anda tidak menyukainya?

Mitsubishi tahu mereka harus mengalahkan Audi Quattro, jadi mereka mengikuti formula AWD mereka. Hasilnya, platform baru itu adalah mobil sport andalan mereka, Starion. Andrew Cohen, yang saat itu mengelola Ralliart di Eropa, diberi pimpinan. Namun, mereka butuh mata-mata, orang dalam, untuk mengalahkan Audi. Jadi, mereka mendatangkan Alan Wilkinson, orang yang membantu mengembangkan Quattro itu sendiri. Tidak seperti Audi, dengan penggerak semua rodanya, Starion sebenarnya adalah penggerak empat roda, menggunakan kotak transfer Pajero/Montero. Pada dasarnya, mereka melucuti Starion hingga hanya menyisakan hal-hal mendasar. Yang tersisa adalah polikarbonat untuk jendela dan rangka bodi yang ringan. Bagaimana itu membantu? Starion 4WD beratnya hanya 2.100 pon (953 kg). Selain itu, mobil ini juga menerima versi awal dari mesin 4G63 yang sekarang legendaris, yang dikabarkan menghasilkan tenaga 355 hp. Mitsubishi berupaya keras untuk bersaing di Group B. Sayangnya, saat pabrikan Jepang itu benar-benar siap dengan Starion, awan gelap menyelimuti Group B pada tahun 1986 karena begitu banyaknya korban jiwa. Sementara Starion 4WD ikut serta dalam beberapa balapan prototipe, mobil itu tidak pernah mendapat kesempatan untuk tampil lebih baik. Namun, semua itu belum berakhir karena aturan homologasi Group A muncul pada pertengahan 1980-an, dan kini saatnya bagi Mitsubishi untuk bersinar.

Pada tahun 1987, Galant VR4 diluncurkan ke seluruh dunia. Sedan berpenggerak empat roda dengan kemudi empat roda, empat silinder, empat pintu, dan mesin 4G63. Segala hal tentang mobil ini ada hubungannya dengan angka empat. Mitsubishi menurunkan dua tim pabrikan dengan Galant VR4. Tim pabrikan akan ambil bagian dalam WRC Eropa, dan yang lainnya akan berlaga di Kejuaraan Reli Asia Pasifik. Dalam kompetisi Eropa, tim Ralliart hanya meraih sedikit keberhasilan. Mereka memenangi beberapa reli di tahun pertama dan berhasil finis di posisi ketiga dalam kejuaraan pabrikan, tetapi hasilnya tidak sesuai dengan harapan Mitsubishi. Kemudian, pada tahun 1993, aturan group WRC berubah lagi.

Aturan baru lebih mengutamakan mobil yang lebih kecil; sebagai perbandingan, Galant merupakan kendaraan yang cukup besar dan berat saat itu. Hasilnya, pabrikan Jepang itu membangkitkan kembali legenda lama, Lancer. Saat itu, Lancer telah memudar dari kejayaannya, dan itu hanyalah sedan tiga kotak yang didasarkan pada Mirage/Colt yang biasa-biasa saja. Mitsubishi harus bekerja keras untuk menjadikannya mobil reli terbaik. Hal pertama dan mungkin yang paling penting adalah mereka membuat Lancer berpenggerak semua roda. Mereka telah menyempurnakan drivetrain dengan Starion 4WD. Digabungkan dengan diferensial bibir terbatas yang kental, Lancer baru akan mampu mengatasi semua elemen.

4G63 memiliki beberapa peningkatan dan sekarang mampu menghasilkan tenaga yang hampir tak terbatas. Meskipun ini merupakan awal yang baik, dan Lancer berevolusi secara signifikan, Mitsubishi tahu itu belum cukup. Setelah semua itu, tim tersebut masih memiliki beberapa ide yang liar dan gila. Pada tahun 1993, Andrew Cohan bertanggung jawab atas Program Lancer Evolution dan memiliki ide revolusioner untuk membuat para insinyur mobil ikut balapan. Kombinasi ini akan memotivasi Mitsubishi untuk terus mendesain ulang Evo. Dan saya tidak bercanda, karena mobil ini memiliki enam generasi dalam tujuh tahun. Sebaliknya, Toyota Celica memiliki dua generasi, sedangkan Subaru WRX hanya memiliki satu generasi.

Ketika generasi pertama Evo memulai debutnya di jalan perbukitan Monte Carlo, semua mata tertuju pada Toyota dan Ford. Tidak ada yang memperhatikan bagian belakang kelompok, tempat salah satu persaingan terbesar yang pernah ada terbentuk. Sebuah perusahaan mobil kecil yang tidak dipedulikan siapa pun bernama Subaru dan sebuah merek yang dilupakan orang dengan cukup cepat.

Dari titik ini, sisanya adalah sejarah, dan di masa mendatang, kita akan berbicara tentang betapa hebatnya persaingan yang membentuk tahun 1990-an dan memengaruhi industri otomotif selama bertahun-tahun yang akan datang.

Sumber: autoevolution